３年前のクリスマス。
私は泣きながら通りを歩いていた。始発電車が出る前の時間帯だったので、人目を気にする必要もなかったし、気にする余裕もなかった。
付き合っていた男に振られたのだ。
正確には”付き合っていたつもりの男”だった。
思えば、おかしなことばかりだった。
初めて一緒に過ごすクリスマスイブなのに、彼の友達グループと居酒屋とカラオケでオール。
こっそり鞄に忍ばせていたプレゼントは、彼が欲しがっていたそれなりに高い時計。バイトのシフトに入れるだけ入って、臨時のバイトもした。
その時点で私は馬鹿だった。本当に馬鹿だった。
プレゼントを差し出すと、予想もしない言葉が彼から返ってきた。
「俺、プレゼント用意してないよ」
当然というような口調に、私は狼狽えた。けれどそれを必死で隠した。
「えっ……あっ、いいよ、気にしないで。約束してたわけじゃないし」
初めてのクリスマスだからって、一人で盛り上がっちゃったかな。確かにプレゼントの話なんてしたことがなかったのに、張り切りすぎて恥ずかしい。
内心では取り乱しながら、プレゼントを差し出したまま私は突っ立っていた。
でも、プレゼントの包みは無事に彼の手に収まった。
ほっとしていると、耳を疑う言葉が聞こえた。
「てかさ、別れよう？」
「……え？」
「だから、もう別れよう？ 半年付き合ったけどさ、俺、名無しさんのこと最初から好きじゃなかったのかも。まぁ、これは記念に貰っとくよ。ありがと」
じゃあな、と言って友人たちの元へと戻って行く彼の背中を見送った。
わけが分からない。何が起きたんだろう。ぼんやりとそう思いながら、私はふらふらと通りを歩いていた。
辺りは暗く、電車はまだ動いていない。
彼との半年間を振り返ってみれば、２人きりで遊びに行ったことがない。いつも途中で彼の友達が合流するか、初めから皆で出かける予定になっていた。
食事くらいは２人きりで行ったけれど、支払いは私の奢りか、良くて割り勘。奢ってもらいたかったわけではないけれど、なんだか引っかかっていた。友達に指摘されても、彼はお金がないから仕方がないと庇って、自分にも言い聞かせていた。本当は、友達と遊び歩いているのを知っていたのに。
告白は彼からだったけれど、もしかしたら罰ゲームか何かだったのかもしれない。それでも最初は優しくて、一緒にお昼を食べたり、バイト先まで送ってくれたり、そんな些細なことを繰り返すうちに、私はあいつを好きになってしまった。
なんだか違うってことに、本当は気付いていたのに。
プレゼントなんか、用意しなければよかった。
悔しくて、悔しくてたまらなくて、同時に傷ついてもいた。
家に帰るまでは絶対に泣かない。そう決めたはずなのに、涙がこぼれた。
マフラーについた涙を拭っていると、手の甲まで濡れていく。
こんなに寒いのに、凍らないんだな。
水滴はマフラーに降り続けて潰れていく。
惨めなクリスマスに、雪が降っていないことだけが救いに思えた。
「大丈夫ですか？」
突然聞こえた声に私は足を止めた。声を掛けられたのが自分なのか自信がなくて、おずおずと顔を上げる。
目に入ったのは、ぼさぼさの髪といかにもな部屋着。
寒そうな格好。きっと近所に住んでいるんだろうな。
泣いている私は外側にいて、内側のどこか遠いところから、ぼさぼさ頭のその人を見つめているような気分だった。
「……大丈夫ですか？」
優しい声に頷くと、我慢していた嗚咽が漏れた。
「何かあったんですか？ ……警察に行きますか？」
慌てた様子の彼に首を振った。
「何でもないんです。その……失恋、しただけで……」
失恋なのだろうか。心の中で疑問に思いながらも、あの男と終わったことに安堵してもいた。そう、私にとってこれはいい出来事だ。
恋だったとしても、違ったとしても、あれはろくな男じゃなかったのだから。
ただ、惨めなことにも変わりはなかった。
それが起きたのは、よりによってクリスマスだったのだから。
ぼさぼさ頭の男性は、泣きじゃくる私を花壇のブロックに誘導すると、そこに座らせた。
化粧で汚れたハンカチから私が顔を上げたとき、バスが大通りを走っているのが見えた。私がそこで泣いていたのは５分や10分ではなかったように思う。
その間ずっと隣に座っていた男性が、小さく溜息を吐いた。
怒っているのかと思ったけれど、目が合うと彼は優しく微笑んだ。そして、レジ袋から缶コーヒーを取り出すと、私に差し出した。
「どうぞ。嫌いじゃなければ」
それだけ言うと、彼はレジ袋から取り出した肉まんを頬張った。
無言で肉まんを食べる横顔。その向こうに見える空は、まだ群青色だった。
クリスマスの朝に見ず知らずの他人といる。
彼は肉まんを食べていて、私はコーヒーを飲んでいる。
その事実がとても滑稽だったけれど、悲惨ではなかった。
受け取ったコーヒーはすっかり冷えていた。きっと、肉まんも冷たくなっていただろう。
私のことなんか放っておいていいのに。この人、お人好しなんだ。
そう思いながら口にした冷たいコーヒーのおかげで、体は一層冷えてしまった。
でも心は温かくなって、凍えそうだった私は救われた。
それが、私と半助君の出会いだった。