「お先に失礼します」
編集部を後にして、階段を下りていく。
雑用は諸泉君が片付けてくれたこともあり、やることも殆どなくなったので、定時で帰らせてもらうことにした。
今日は何を食べようかな。
食材は昨日使ってしまったので、冷蔵庫にはろくなものがないはずだ。このの近くの商店街で、買い物を済ませてしまおうかな。
ドアを開けた途端に、冷たい風が顔に吹き付けて、私は思わず目を瞑った。
目に映る景色は冬の夜。
12月なので、早い時間でも真っ暗だ。
「車で来ればよかった」
呟きながら、マフラーを口元に寄せる。
普段は車での通勤だけれど、今朝は早起きついでにバスで来てしまった。それに、景色を眺めていたら気分も変わるかもしれないと、微かに期待をしていた。結局、大した効果はなかったけれど。
「名無しさんさん」
今日は、練り物たっぷりのおでんでも作ろうかな。
夕飯のメニューを考えながら歩いていると、後ろから呼びかけられた。
これは、あの子だ。
振り向いてみると、予想通りの人物が駆け寄ってくるところだった。
「利吉君……ここで何してんの」
「たまたま、近くを通りかかったら名無しさんさんが見えたので」
そう言って白い息を吐きながら、利吉君はにこりと笑う。
さすがにそれは嘘だろう。と心の中で返しながら、私も笑みを返した。
この先にある小さな商店街に、一体どんな用事があるというのだろう。ここから数分車を走らせれば、すぐに駅前に出る。第一、利吉君が住んでいるのは、駅を挟んでこことは逆の方向のはずだ。
今日限りのことならまだしも、月に数回の偶然は果たして偶然なのだろうか。神社に合格祈願に来ていた、というのならまだ分かるけれど、そうではなさそうだ。
ちらり、と数メートル先にある神社への石段を盗み見た。
「利吉君、今日はバイトお休み？」
「はい。名無しさんさんは、お仕事終わったんですか？」
「うん。帰るとこ。それで、うん……えーっと……私、食材買って帰るから……」
「それなら、ご一緒します」
ご一緒しなくていいんだけど。
猟犬のような利吉君を連れての買い物は、確実に気疲れするので、予定変更は止むを得ない。
携帯で時間を確認すると、急げばバスに間に合いそうだった。
「やっぱり買い物はいいや。今日、バスだから、向こう」
喋りながら歩きだす私に少し遅れて、利吉君がついてくる。
「お父さんは、お元気？」
「はい、お陰様で。会ったのは先月なので、今は忙殺されているかもしれませんけど」
「師走だからねぇ」
利吉君のお父様である山田伝蔵先生は、私の小学校時代の恩師だ。そして今はなんと、半助君の職場の先輩でもある。
利吉君に初めて会ったのは、私が12歳で彼が６歳の時。山田先生のお宅にお邪魔したその日以来、何故か懐かれている。
私は小学校を卒業後、何度か引っ越しをした。進学を機にひとり暮らしを始めたので、実家があるのもこことは別の市だ。山田先生の勤務先も当時とは異なるので、この街で山田先生と利吉君に再会したのは、本当に偶然だった。
利吉君も実家のある田舎から、山田先生の単身赴任先のこの街に進学したらしく、時々こうして会うことがある。
月に数回の「偶然」は、私はどうも違うような気がしているけれど、永遠に気付かない振りをしていようと思っている。
気付かなければ、可愛い弟みたいなものだ。
いつの間にか隣を歩く利吉君の顔を、なんとなく見上げてみる。昔は私より小さかったのに、随分と背が伸びた。
「どうかしましたか？」
「ううん……利吉君は、年末年始は家に帰るの？」
「バイトがあるんですが、元旦くらいは帰ろうかと思ってます」
「お母さんが寂しがってるんじゃない？」
そう言うと、利吉君は苦笑した。それ以上は何も言わない。
こぢんまりとした文具屋の前を通ると、年賀状向けのスタンプや干支の絵が入った葉書が、店のガラス戸越しに見えた。
「年賀状の季節だね」
独り言のように言ってみると、利吉君は短く笑う。
「父が、『毎年欠かさず年賀状をくれるのは、あのクラスでは名無しさんさんだけだ』と言っていましたよ」
「そうなの？」
「そうらしいです」
少しだけ驚いた後、ひとり納得した。行く人もの先生にお世話になってきたけれど、いつの間にか山田先生以外には年賀状を出さなくなった。皆、そうなのだろう。
ようやくバス停にたどり着いて、なんとなく安心する。
しかし、利吉君と駅まで一緒なのだろうか。
「名無しさんさん」
「ん？」
利吉君を見たけれど、彼は緊張したような表情でどこか別の場所を見ていた。
「24と25日……それか、23日のご予定は？」
23日の予定まで訊いてくるとはぬかりない。
どう答えようか、と考えながら時間稼ぎにバスの時刻表を確かめた。
時刻表通りなら、１分程度で来るだろう。
「彼氏と会う予定。あとは仕事」
「えっ……いるんですか、彼氏」
「いるよ」
どうして驚いているのか分からないが、なかなか失礼だ。24歳の女に彼氏のひとりやふたり、いてもおかしくないでしょうが。
山田先生は私と半助君の関係を知っているけれど、利吉君には話していないようだ。さすが山田先生。
どこかのお喋りとは違う。
「利吉君、クリスマスの予定を訊きに来たの？」
「まさか、偶然だと言ったじゃないですか。用事があったんですよ」
「そう」
「そうです」
「利吉君、クリスマスはどうするの？ 彼女……」
いるの、と言い終わる前に、利吉君が口を開く。
「今年のクリスマスはバイトを入れることにします」
その強い口調に色々と察して、私は話題を変える。「そういえば、受験生じゃないっけ？ バイトしながら勉強してるの？」
「あー……まぁ、それなりにやってますよ」
「それなりって……もう進学先決まってるの？」
私の質問には答えずに、利吉君は曖昧に笑うと車道へ目をやった。
「バスが来ましたよ」
言いながら、一歩後ろに下がった。
「……利吉君は乗らないの？」
「この後もまだ用事があるので」
寒さで鼻の頭を赤くしながら、利吉君は不貞腐れたような顔をした。
ああ、きっと原付で帰るんだな。
そう思ったけれど、彼の面子に関わるので何も言わないでおく。
もしかしたら、本当に用事があるのかもしれないし。
アナウンスと共に、バスの乗車口が開いた。
「早く帰るんだよー。またね」
「子供じゃありませんよ」
「未成年で、高校生でしょ」
笑って言いながら、私はバスのステップをあがった。
バス停側の座席に腰を下ろし、荷物を膝に載せながら窓の外に目をやると、利吉君と目が合った。
手を振ってみると、彼は恥ずかしそうに小さく振り返す。
素直なのか素直じゃないのか分からない。ちょっと面倒なところがある子だけれど、こういうところは昔から可愛い。
バスが走り出して少しすると、利吉君の姿はすっかり暗闇に紛れてしまった。